Thelma Todd (1906-1935)

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1928: Thelma Todd in Vamping Venus a First National Picture.Thelma Todd dans le film “Vamping Venus” en 1928

Actrice d’Hollywood

Née le 29 juillet 1906 à Lawrence, Essex County (Massachusetts, USA)
Morte le 16 décembre 1935 à Pacific Palissades, Los Angeles (Californie)
Enterrée au cimetière de Bellevue, Lawrence, Essex County (Massachusetts, USA)

Thelma Todd était une célèbre actrice d’Hollywood qui débuta sa carrière dans les années vingt et dont la mort mystérieuse n’a toujours pas été élucidée. Surnommée la « Blonde Ice Cream » (la crème glacée blonde) elle n’était pas du tout destinée à faire carrière dans le cinéma d’Hollywood et a devenir une des plus belles stars de la capitale du cinéma.

1928: Thelma Todd in Vamping Venus a First National Picture.Thelma Todd dans le film “Vamping Venus” en 1928

Elle était née dans l’état du Massachusetts au sein d’une famille modeste ; ses parents étaient John et Alice Edwards Todd (1876-1969). Très jeune, elle fut une élève brillante qui n’aspirait qu’à devenir institutrice.

Sa beauté déjà naissante avait poussé sa mère à la faire participer très tôt à des concours de beauté. Elle fut élue miss Massachusetts en 1925.

Ce titre lui ouvrait la possibilité de participer au titre de miss America.

Thelma Todd c. 1930Thelma Todd la “Blonde Ice Cream”

C’est à ce moment là qu’un découvreur de talent d’Hollywood la repéra et lui proposa une carrière d’actrice aux studios de la Paramount. La jeune fille accepta aussitôt séduite par le salaire qu’on lui proposait. Elle arriva à Hollywood en 1926 à l’âge de vingt ans en pleine époque du cinéma muet. La Paramount lui donna des cours dans son école d’apprentissage où elle fit connaissance avec Gloria Swanson, toute jeune actrice comme elle. Le premier film de Thelma Todd fut « Fascinating youth » qui sortit le 17 mars 1926 : elle y jouait le petit rôle d’une fille de la haute société.

Elle eut dès lors de nombreux seconds rôles qui mettait en valeur sa beauté de blonde. Son côté enthousiaste et plein de vie lui permit de fréquenter très vite les stars du cinéma comique de l’époque : Harry Langdon et Laurel et Hardy qui n’hésitèrent pas à l’engager dans leurs films.

Annex - Todd, Thelma_08CThelma Todd (photo colorisé)

En 1929, elle quitta la Paramount et signa pour cinq ans avec les Roach Studio, et son salaire promettait un versement d’un minimum hebdomadaire de 75 $ pouvant aller jusqu’à 500 $. Thelma Todd eut droit à son premier rôle dans le film « Seven footprints to Satan » qui était encore un film muet, mais dont elle tenait l’un des rôles vedette.

Son contrat avec les studios Roach contenait ce qu’on appela par la suite la « clause « patate » » : si Thelma prenait cinq kilos de plus, le studio se réservait le droit de la licencier. C’est à ce moment là que la jeune femme commença à prendre des pilules diététiques dans l’espoir de perdre du poids. Ces pilules conduisirent à une accoutumance de la jeune femme qui lui donnait de plus un comportement énergique. Cette énergie se transformait en drôlerie qui conduisit les studios Roach à la maintenir dans des rôles comiques (les studios Roach lui refusèrent tout rôle dramatique réservant ceux ci à une autre blonde, Jean Harlow).

Annex - Todd, Thelma (Her Man)_01CThelma Todd dans “Her Man” en 1930

En 1931, Thelma Todd était l’une des premières vedettes comiques féminine de Hollywood. Son salaire s’élevait à 2 000 $ par semaine. Elle jouait alors dans une série de courts métrages comiques et devint la maîtresse du réalisateur Roland West, spécialiste de films d’horreur et qui était aussi un homme marié.

Ce dernier lui conseilla de travailler avec Buster Keaton ainsi qu’avec les Marx Brothers qui l’engagèrent dans « Monkey Business ». En 1931 elle avait déjà joué dans plus de trente films longs métrages, et dans plus de trente films de courts métrages. Cette année là, elle tourna dans « Corsair » le film de son amant et dans le « Faucon Maltais » première version du film (qui sera tourné plus tard dans une autre version avec Lauren Bacall dans les années quarante).

Annex - Todd, Thelma (Horse Feathers)_02Thelma Todd et deux des Marx Brothers dans “Monkey Business” en 1931

Thelma Todd aimait faire la fête et prenait souvent le volant après avoir abusé de l’alcool. C’était ce qu’on appelait une « party girl ».

Le studio mis au courant lui imposa un chauffeur à la suite de plusieurs accidents de voiture ayant réduit ces dernières en tas de ferrailles. En 1932, elle tomba amoureuse d’un agent d’Hollywood qui se nommait Pat Di Ciccio. Très vite, ce denier lui conseilla d’investir son argent dans une autre activité à Hollywood et elle ouvrit un café à Pacific Palissades qu’elle appela le « Sidewalk Café » et qui reçu bientôt la crème des acteurs d’Hollywood ainsi qu’une flopée de touristes attirés par la perspective d’approcher leur idole.

9b6r9m67jojq6b9jMariage de Thelma Todd et de Pat Di Ciccio le 18 juillet 1932

Thelma Todd épousa Pat di Ciccio le 18 juillet 1932 à Prescott en Arizona. C’est par l’intermédiaire de son époux que Thelma Todd fit la connaissance de Lucky Luciano, un des chefs de la mafia de la côte Ouest. Grâce à lui, elle eut accès à des drogues dures lui permettant de contrôler son appétit et son poids.

Indépendante, elle supportait de moins en moins le caractère autoritaire de son époux ; le côté play boy de ce dernier déclenchait des crises d’alcoolisme chez la jeune femme qui dégénérait en querelles et en beuverie. Elle décida de divorcer en 1934.

lucky_lucianoLucky Luciano, chef de la Mafia

A l’automne 1935, elle tourna dans un film où elle était la vedette principale avec Laurel et Hardy, ce film s’intitula « la Bohémienne ». Côté vie privée, elle reprit sa liaison avec Roland West (qui était toujours marié et avait mis au courant son épouse, Jewel Carmen, une ex-actrice très accommodante).

Bientôt le drame allait se jouer : au matin du lundi 16 décembre 1935, la femme de ménage de Thelma Todd, Mae Whitehead, ouvrit le garage (fermé à clé) qui était attenant à la maison de Thelma Todd et découvrit la jeune femme enfermée dans sa voiture, une Lincoln Phaéton convertible, recroquevillée sur le volant.

Alertés très rapidement, les policiers d”Hollywood débarquèrent et procédèrent aux premières investigations : le moteur de la voiture ne démarre plus et avait calé. Les enquêteurs conclurent bien vite à un suicide par monoxyde de carbone.

Thelma_deadThelma Todd fut retrouvée morte dans sa voiture

Bientôt la rumeur enfla et les journalistes déclarèrent que l’actrice s’était suicidée en mettant le moteur de sa voiture en route. Le monoxyde de carbone dégagé par le pot d’échappement avait fait le reste. Mais bientôt des détails vinrent contredire la version du suicide : les enquêteurs avaient relevé des traces de sang sur le visage de l’actrice, et sur son manteau de vison blanc. Sa lèvre était fendue, il y avait des traces de sang sur son visage, son nez était brisé, mais curieusement son maquillage était intact et ses ongles ne portaient pas de traces de lutte. Lors de l’autopsie de la star, on releva un taux d’alcool très élevé dans le sang et une saturation de 80 % de monoxyde de carbone dans ses poumons. Au moment de sa mort Thelma Todd portait une robe de soirée en soie et un manteau d’hermine ainsi que des bijoux en diamants. C’était la tenue qu’elle portait la veille lorsqu’elle s’était rendue à une soirée.

thelmatodd1932Thelma Todd en 1932

Les policiers retracèrent ainsi les derniers moments de l’actrice : la veille elle avait dîné dans un restaurant d’Hollywood, le « Trocadéro » où l’actrice Ida Lupino donnait une fête. Là elle s’était querellé avec son ex-mari Pat Di Ciccio venu s’exhiber avec sa nouvelle conquête.

Tous les amis de Thelma Todd présents à la soirée eurent du mal à croire que l’actrice s’était suicidée car elle était de bonne humeur et son café lui rapportait beaucoup d’argent. Un enquêteur plus perspicace que les autres souligna quand même qu’un suicide au monoxyde de carbone n’expliquait pas les traces de sang relevés sur le corps de l’actrice.

Un temps son ex mari fut soupçonné, puis un journaliste lança la rumeur que le célèbre gangster Lucky Luciano aurait voulu se servir du café de Thelma pour y introduire un jeu clandestin, et qu’à la suite du refus de l’actrice, il l’aurait tout simplement « liquidé ».

img162Le café de Thelma Todd

L’affaire fut conduite devant le Grand Jury et après quatre semaines de délibération et de témoignages, ce dernier parvint à la conclusion d’une mort par suicide. Cette première conclusion fut finalement changé par la suite par une mort accidentelle (elle aurait voulu se réchauffer dans sa voiture par cette froide nuit de décembre et le chauffage aurait entraîner la mort par monoxyde de carbone). Le sang fut expliqué par la chute de la tête de l’actrice sur le volant, suite au malaise provoqué par les gaz de la voiture. L’enquête sur la mort de Thelma Todd fut close le 21 décembre.

Aucune note spécifiant que l’actrice envisageait de se suicider ne fut retrouvée, et ses amis d’Hollywood comprirent mal la raison qui aurait pu pousser au suicide cette actrice talentueuse devenue une femme d’affaires avisée. Sa devise était « la vie n’en vaut pas la chandelle, pendant que nous sommes sur terre, il faut rire, être gai et profiter à 100 % de la vie ». De plus, au moment de sa mort, elle avait confié à des amis et à sa mère qu’elle avait entamé une nouvelle liaison amoureuse avec un homme d’affaires de San Francisco et qu’elle était heureuse.

fauconmaltaisThelma Todd dans le “Faucon Maltais” en 1931

Une autre hypothèse récente a été exposée : Thelma Todd serait revenue de sa soirée vers 2 heures du matin en compagnie du chauffeur du studio qui l’accompagnait toujours maintenant dans ses déplacements. Arrivée à son domicile, vers 4 heures du matin, elle avait congédié son chauffeur et avait gravi les marches menant à la maison qu’elle partageait avec son amant Roland West. Quelques heures plus tôt celui-ci s’était violemment opposé à ce qu’elle se rende à cette soirée d’Ida Lupino. Au retour de Thelma, il aurait mis les verrous et aurait refusé de lui ouvrir la porte de leur maison.

Grelottante dans cette froide nuit de décembre, et exaspérée, Thelma aurait alors trouvé refuge dans son garage après avoir tambouriné en vain sur la porte d’entrée (les policiers avaient relevé les marques de coups sur cette porte). Thelma aurait fini par trouver refuge dans son garage et se serait réfugiée dans sa voiture. Ayant froid, elle aurait alors fait tourné le moteur, et allumé le chauffage de sa voiture.

west1Roland West

Roland West, réveillé par les cris et les coups de Thelma sur la porte de la maison, aurait alors fermé à clé la porte du garage (sans se douter que Thelma était à l’intérieur) avant de s’en retourner vers leur maison. Enfermée dans un garage (sans fenêtre) dans une voiture avec un moteur en route, Thelma aurait alors eu un malaise (sa tête aurait cogné violemment le volant) et elle serait morte empoisonnée par les vapeurs du monoxyde de carbone.

La femme de ménage révéla par la suite que Thelma avait toujours la clé du garage dans son sac à main et elle aurait donc pu sortir du garage, mais les enquêteurs déclarèrent que l’état d’ébriété de la jeune femme l’avait probablement empêché de raisonner,

Le corps de Thelma Todd fut incinéré sans qu’on pratique une deuxième autopsie.

Dans son testament, elle laissait sa fortune à sa mère et un dollar à son ex-mari.

Ses parents ramèneront son corps à Lawrence en 1969, où ses cendres seront enterrées dans le caveau de sa mère dans le cimetière local.

toddthelmaLa tombe de Thelma Todd dans le cimetière de Lawrence, Massachusetts

Elle possède une étoile sur le Hollywood Boulevard au n° 6262 de Hollywood Boulevard.

Elle avait tourné dans plus de soixante dix films (longs et courts métrages). Trois de ses derniers films furent projetés dans les écrans de cinéma à titre posthume. A sa mort elle n’avait que vingt neuf ans et n’avait jamais eu d’enfants.

Son amant, Roland West devait se remarier avec une actrice, Lola Lane, et mourir oublié de tous en 1952.

Quant à son ex-mari, Pat Di Ciccio, il épousa en 1941 une jeune héritière de dix sept ans, Gloria Vanderbilt (des parfums Vanderbilt) mais son mariage tourna court notamment à cause de son tempérament violent d’homme alcoolique, et Gloria Vanderbilt demanda le divorce en 1945 avouant que son mari la battait et la maltraitait.

img0007APat di Ciccio et sa deuxième épouse Gloria Vanderbilt

Pat Di Ciccio mourra en 1978 après avoir divorcé une troisième fois.

Sources :

  • Wikipedia.
  • Hollywood Babylon tome 1
  • « Find a grave ».

Filmographie

Longs métrages

Courts métrages

Une réflexion sur « Thelma Todd (1906-1935) »

  1. * Le monde de la chanson, du cinéma et du théâtre regorgent de curieux suicides.
    * Vrai ou faux ?
    * Ces personnages ayant une vie si différente de la mienne, il m’est parfois (souvent) impossible de comprendre leurs actes.
    * Un Renaud qui se mets à boire, un Mike Brant qui se suicide, etc….
    * Pourtant riches, célèbres et talentueux pour certains… Donc…. Sont ils fragiles ?
    * Mais cette Thelma est différente.
    * Suicide provoquée ?….. Peut être.
    * Mais l’alcool est souvent un bon déclencheur.
    .
    Si la cinémathèque passe un de ses films, je le regarderai différemment maintenant.

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