Elizabeth Harvey comtesse de Stamford par Peter Lely en 1678
Née en 1657 à Coombe Neville, Kingston upon Thames, Surrey
Morte le 7 septembre 1687 à Londres
Elizabeth Harvey était la fille ainée de Daniel Harvey et de son épouse Elizabeth Montague. Daniel Harvey était fils d’un marchand de Londres, mais il avait entamé une carrière politicienne pleine de promesse.
Il fut élu à la Chambre des Communes en 1660, en tant que député du Surrey, et grace à l’influence de son beau frère Ralph Montague, 1er duc de Montague, il fut nommé par le roi Charles II ambassadeur d’Angleterre à Constantinople de 1668 à 1672.
Il emmena avec lui son épouse, sa fille Elizabeth, et les deux frères de celle-ci : Edward et Daniel. Si les Harvey étaient issus d’une famille bourgeoise, ils comptaient parmi leurs membres quelques éminents personnages, comme le docteur William Harvey, oncle de Daniel Harvey (le père d’Elizabeth) qui était le premier à avoir publier des travaux sur la circulation du sang humain. Le père d’Elizabeth avait fait des études à Oxford et était devenu Directeur de la compagnie des Indes de l’Est. Avant son départ pour Constantinople, Charles II en avait fait un chevalier le 27 may 1660.
Elizabeth Harvey, comtesse de Stamford (par Peter Lely en 1678)
Très proche du roi et de sa favorite lady Castlemaine, Daniel Harvey avait même de nombreuses fois recueilli dans sa maison la favorite à chacune de ses querelles intestines avec le roi Charles II. La présence régulière de lady Castlemaine avait même provoqué des disputes fréquentes entre Daniel Harvey et son épouse Elizabeth Montague qui ne pouvait souffrir la favorite.
C’est à Constantinople que mourut Daniel Harvey en 1672, à peine âgé de 40 ans. Sa veuve et ses enfants reprirent le chemin de Londres dès 1673, et la mère d’Elizabeth se mit à chercher un beau parti à sa fille. Son choix se porta sur Thomas Gray, fils unique de Thomas lord Grey de Groby, et de son épouse lady Dorothy Bourchier (fille du 4ème comte de Bath).
Barbara Villiers, lady Castlemaine, la favorite de Charles II (portrait par Peter Lely)
En 1675, à l’âge de dix huit ans, Elizabeth Harvey épousa donc Thomas Gray, de quatre ans son ainé, qui venait d’hériter deux ans auparavant de son grand père le titre de 2ème comte de Stamford. Auparavant, Thomas Gray était connu sous le titre de lord Gray of Groby.
Le mariage n’était pas un mariage d’inclinaison, et peu de jours après le mariage, lady Russell écrivait dans son journal : « lord Stamford vient de quitter sa femme ce matin à 4 heures et il s’est rendu chez son oncle Gray ». Le jeune homme de vingt deux ans venait pour la première fois d’entamer la longue liste de séparation que lui et son épouse allait pratiquer, au fil et à mesure de leur mariage cahotique.
Thomas Grey 2ème comte de Stamford (portrait en 1700 par Jonathan Richardson l’ainé), mari d’Elizabeth Harvey
En treize ans de mariage, Elizabeth Harvey donnera tout de même trois enfants à son époux, qui mourront tous en bas âge : Thomas en 1678, un autre Thomas en 1680, et enfin sa fille Diana en 1682.
Apparemment, lady Elizabeth Harvey était une femme excentrique, et ses contemporains la soupçonnait d’être légèrement folle. Un jour, elle mit le feu délibérément à sa maison de Bradgate, dans le Leicestershire, et elle échappa de justesse aux flammes en compagnie de sa fillette Diana, grâce à la rapidité d’intervention de quelques serviteurs.
La comtesse de Stamford était une beauté célèbre à la cour du roi Charles II : elle était grande, possédait des formes généreuses, et était plutôt de mœurs légères.
Bradgate House dans le Leicestershire (Elizabeth Harvey mit le feu à la tour nord)
Le 5 septembre 1682, soit sept ans après son mariage, une rumeur voulut que le comte de Stamford ait trouvé la mort subitement. Ce qui fit dire à Francis Gwyn dans une de ses lettres adressées à Richard lord Arran : « le comte de Stamford est mort récemment ; je n’ai pas besoin de vous rappeler à votre seigneurie quelle veuve de petite vertu il laisse derrière lui ».
La rumeur de la mort de Thomas Gray comte de Stamford était fausse, mais par contre sa complicité dans l’affaire du complot de Rye House s’avéra exacte. Il fut emprisonné sur l’ordre du roi Charles II de juillet 1685 à février 1686 à la Tour de Londres.
A sa sortie, le comte de Stamford entama une procédure de divorce pour adultère contre son épouse. Il semble que son épouse ait profité de l’emprisonnement de son mari pour entamer publiquement une liaison avec une personne de son propre sexe, après avoir entamé divers liaisons avec des hommes.
Rye House (le complot de Rye House visait à tuer le roi Charles II et son frère James le duc d’York)
Une satire écrite par un de ses contemporains courrait sur le compte d’Elizabeth Harvey spécifiant que son mari lui avait présenté des femmes pour amantes, afin de pouvoir éviter de porter des « cornes » dans le cas où son épouse aurait préféré prendre un amant :
Quand lady Stamford, pour la première fois fit un accroc au mariage,
Elle eut un million de demandes de galants à ses pieds,
Mais pour prévenir l’arrivée de cornes sur sa tête son mari avait dans sa manche,
Toutes les Harveys et les Derings, lesbiennes notoires et plusieurs autres en stock,
Et pourtant certains prétendent,
Que lady Stamford,
Eut à la fois un lord, un écuyer et un page,
Mais son mari qui avait trouvé la parade,
Echoua car elle réussit à les faire tous succomber, hommes et femmes.
Elizabeth Harvey comtesse de Stamford, par Willem Wissing en 1685
Un an après sa libération, et alors qu’il était toujours en pleine procédure de divorce, le comte de Stamford vit mourir son épouse Elizabeth Harvey qui rendit son dernier souffle le 7 septembre 1687 à Londres. Elle était âgée de trente ans.
Le comte de Stamford attendit tout de même quatre ans avant de se remarier le 12 mars 1691 à Mary, la petite fille du sergeant John Maynard.
Mary Maynard ne lui donnera qu’un fils, Thomas, né et mort en 1696.
Les années qui suivirent, le 2ème comte de Stamford participa activement à renverser le roi catholique James II, pour aider le protestant William d’Orange à prendre le trône d’Angleterre ; ce qu’il fit sous le nom de William III. En reconnaissance, le comte de Stamford fut nommé conseiller privé du roi William III en 1694, puis lord lieutenant du Devon en 1696. Il fut un ardent protestant qui toute sa vie lutta contre l’influence des catholiques. Il devait mourir sans enfants le 31 janvier 1720, criblé de dettes. Son titre fut reprit par un lointain cousin.
Descendants d’Elizabeth Harvey comtesse de Stamford :
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Jusqu’aux enfants.
Elizabeth Harvey, née en 1657, Coombe Neville, Kingston upon Thames, Surrey, décédée le 7 septembre 1687 (à l’âge de 30 ans).
Mariée vers 1674 avec Thomas Grey, Earl of Stamford (2e), né en 1653, décédé le 31 janvier 1720 (à l’âge de 67 ans), PC, custos rotulorum of Leicestershire and Devon, lord lieutenant, chancellor of the Duchy of Lancaster, president of the Board of Trade, dont
- Thomas, Lord Grey of Groby, né en 1678, décédé en 1678.
- Thomas, Lord Grey of Groby, né en 1680, décédé en 1680.
- Diana, née en 1682, Bradgate, Leicestershire, décédée, Bradgate, Leicestershire.
Total: 3 personnes (conjoints non compris).