Maria Gunning, comtesse de Coventry (1732-1760)

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mariagunning

Née en aout 1732
Baptisée le 15 aout 1732 à Hemingford Grey, Huntingdonshire
Morte le 30 septembre 1760
Inhumée à Croome, Worcestershire

Maria Gunning comtesse de Coventry fut une fameuse beauté londonienne pendant le règne du roi George II.

Portrait de Maria Gunning comtesse de Coventry, réalisé à Paris (durant son voyage de noces) par Quentin de la Tour en 1752.

Elle passa sa petite enfance en Angleterre, puis à l’âge de sept ans, son père (un noble irlandais de petite noblesse) rapatria sa famille sur les terres ancestrales des Gunning en Irlande près de Roscommon pour fuir les créanciers. La famille vivait à la limite de la pauvreté, et la légende veut que leur mère, lady Bridget Bourke (une anglaise fille d’un vicomte désargenté) encouragera Maria et sa sœur cadette Elisabeth (les deux beautés de la famille qui comptait six enfants) de se lancer sur la scène du théatre à Dublin, et de tenter leur fortune sur les planches. Il semble que Maria et sa sœur Elizabeth fréquentèrent alors les théatres irlandais bien qu’à l’époque cela équivalait à se lancer comme courtisanes.

kt_mmb_04_013_largePortrait par Allan Ramsay

Le destin changea leur vie en octobre 1748, lorsque la vicomtesse Petersham (une amie de leur mère) lança un grand bal au château de Dublin et invita les deux sœurs. L’un des directeurs du théatre qu’elles fréquentaient, Tom Sheridan, leur prêta deux costumes pour ce bal, sachant qu’elles n’avaient pas l’argent pour acheter de nouvelles robes. Elles empruntèrent le costume de lady Macbeth et de Juliette. Le comte de Harrington, alors Lord lieutenant d’Irlande, fut charmé par la grâce et la beauté des deux jeunes filles.

Deux ans plus tard, il accorda une somme d’argent à leur mère, ce qui permit à celle-ci de rapatrier ses deux filles en Angleterre dans la région de Huntingdon. Les deux jeunes filles commencèrent à arpenter les bals de la région et leur beauté prometteuse commença à faire des ravages. Chacun s’émerveillait de leur ressemblance et de leur beauté peu commune. Leur réputation arriva jusqu’à Londres où, en décembre 1750, Maria et Elizabeth furent présentées à la cour du roi à St James.

elizaethPortrait d’Elisabeth Gunning duchesse d’Hamilton (soeur de Maria Gunning) (portrait par Richard Houston en 1750)

Pendant deux ans les deux sœurs vont briller de bals en bals jusqu’à ce qu’en février 1752, la sœur de Maria, Elizabeth, épouse un lord dissolu, James Douglas, 6ème duc d’Hamilton. Incapable de résister à la tentation de la mettre dans son lit, il l’épouse le soir même. Trois semaines plus tard, Maria imite sa sœur et épouse George William Coventry 6ème comte de Coventry, qui a dix ans de plus qu’elle et qui la courtisait depuis plusieurs mois. Les mauvaises langues diront qu’il aurait préféré en faire sa maitresse que sa femme, mais qu’il céda devant la résistance de celle-ci. Malheureusement, aucune des deux sœurs Gunning ne trouvera le bonheur auprès des débauchés qu’elles ont épousé.

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Portrait du mari de Maria Gunning : George William Coventry, 6ème comte de Coventry par Jean Baptiste Perronneau.

Pour leur voyage de noces, le comte de Coventry emmène sa jeune femme en Europe et reste un long moment en France. La nouvelle comtesse de Coventry prit bientôt Paris en horreur : d’une part parce qu’elle ne parlait pas le français et ne comprenait pas la langue, ensuite parce que sa beauté si réputée outre manche ne rencontra ici qu’un tiède succès, et d’autre part parce que son mari lui avait interdit de porter du rouge à ses joues (qui était alors la dernière mode parisienne). Il ira même jusqu’à lui frotter la joue avec son mouchoir, pour enlever le rouge qu’elle y avait mis, devant toute une assemblée d’invités, à la grande mortification de la jeune femme.

A leur retour à Londres, la jeune comtesse de Coventry continua de déclencher l’apparition de foules désireuses de l’apercevoir à chacune de ses apparitions dans Hyde Park ; pour sa protection, elle dût même s’entourer d’un garde du corps à chacune de ses sorties. Mais bientôt, la mésentente s’installa bientôt entre Maria Gunning et son mari, notamment quand le comte de Coventry fit publiquement sa maitresse en titre de la belle courtisane Kitty Fisher.

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Portrait de la courtisane Kitty Fisher, la rivale de Maria Gunning.

Au courant de la liaison de son mari, Maria Gunning rencontra un jour à Hyde Park Kitty Fisher : notant la robe ravissante de la jeune femme, elle lui demanda quel était le nom de son tailleur. Insolemment, Kitty Fisher lui rétorqua qu’elle n’avait qu’à poser la question à lord Coventry puisque la robe était un cadeau de ce dernier. Le ton monta et la comtesse de Coventry traita la maitresse de son mari de « femme impertinente ». Cette dernière répliqua qu’elle acceptait l’insulte de bonne grâce puisque celle-ci venait d’une lady, mais elle se promettait bien d’épouser elle aussi un lord dans le futur, pour pouvoir être en mesure de lui répliquer un jour prochain.

Frustrée et malheureuse et en guise de revanche contre son mari, Maria prit pour amant un libertin  Augustus Fitzroy, 3ème duc de Grafton, qui ne lui fut pas plus fidèle. Elle se réfugia alors dans son salon mondain, et les réceptions qu’elle adorait lancer.

Malgré l’interdiction de son mari, elle continua de porter un lourd maquillage au visage, ce qui était alors très à la mode : une peau très blanche et des joues très rouges. Les femmes obtenaient cette couleur rouge en se basant sur de la poudre à base de plomb. Ce plomb provoquait alors des rougeurs et des craquements de peaux qui encourageaient les jeunes femmes à appliquer encore plus vigoureusement cette fameuse poudre, entrainant parfois un empoisonnement du sang.

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Portrait en 1749 par Jean Etienne Liotard

C’est cet abus de poudre qui tua Maria Gunning comtesse de Coventry. Elle mourut d’empoisonnement au plomb le 30 septembre 1760 à l’âge de vingt sept ans.

Quatre ans plus tard, son mari se remariait à une autre beauté londonienne, lady Barbara St John. Ironiquement, en 1768, Kitty Fisher (la rivale de Maria Gunning) mourut elle aussi d’empoisonnement dû au cosmétique.

Descendants de Maria Gunning

Jusqu’aux petits-enfants.

Maria Gunning, née en août 1732, baptisée le 15 août 1732, Hemingford Grey, Huntingdonshire, décédée le 30 septembre 1760, inhumée, Croome, Worcestershire (à l’âge de 28 ans).
Mariée le 5 mars 1752, St. George’s Church, St. George Street, Hanover Square, London, England, avec George William Coventry, Viscount Deerhurst (6e), Earl of Coventry (6e), né le 26 avril 1722, décédé le 3 septembre 1809 (à l’âge de 87 ans), member of Parliament (Tory) for Bridport 1744-47 and for Worcestershire 1747-51; Lord Lieutenant and Custos Rotulorum for Worcestershire 1751-1808; Lord of the Bedchamber 1752-70, dont

Total: 18 personnes (conjoints non compris).

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